Kann man an Koffein in Cola sterben?

Natasha Harris war 30 Jahre jung, als sie im Februar 2010 starb. Schlagzeilen machte das erst zwei Jahre später, als ihr Tod vor Gericht verhandelt wurde: Ihr Lebenspartner behauptete, dass Natasha sich mit Coca-Cola zu Tode getrunken habe. In der vergangenen Woche fiel im neuseeländischen Wellington das Urteil und lieferte ein letztes Mal Stoff für weltweite Berichterstattung. Coca-Cola, befand das Gericht, sei für Harris' Tod nicht ursächlich gewesen, habe aber womöglich dazu beigetragen.

Das ist frisches Futter für eine uralte Diskussion. Und so wird seit dem Urteil in Neuseeland eine Frage im Internet erneut heiß diskutiert: Kann man sich mit koffeinhaltigen Getränken tatsächlich zu Tode trinken?

Prinzipiell kann man das, wenn man genug davon zu sich nimmt oder nicht gesund ist. Man muss nur sehr viel davon konsumieren. Im Falle eines gesunden, erwachsenen Menschen sogar unwahrscheinlich viel: Als definitiv tödliche Dosis gelten dann etwa zehn Gramm Koffein. Eine kräftige Tasse Kaffee enthält rund 80 mg davon (plus/minus 40 mg je nach Stärke). Die Mengen, die man konsumieren müsste, um eine tödliche Dosis zu erreichen, sind also absurd hoch, liegen für einen erwachsenen, gesunden Mann im Bereich zwischen zehn und 31 Liter Kaffee, je nach Stärke.

Cola, Kaffee, Tee und Co. enthalten das in geringen Konzentrationen aufputschend wirkende Alkaloid Koffein also in nur geringen Dosen, die normalerweise nicht als gesundheitsgefährdend gelten. Eine Überdosierung ist da normalerweise sehr unwahrscheinlich, nicht nur wegen der großen Flüssigkeitsmengen, die dafür nötig wären. Denn deutlich spürbare negative Effekte des Koffeins setzen schon ab etwa einem Zehntel der tödlichen Dosis ein: Herzrasen, deutliche Erhöhung des Blutdrucks, Herzrythmusstörungen ("Stolperer"), massive Kreislaufprobleme.

So etwas ignoriert man selbst als gesunder Mensch nicht, es ist extrem unangenehm und - vor allem für Menschen mit Vorschädigungen - natürlich auch in erheblichem Maße gefährlich. Ab einem gewissen Punkt beginnt der Körper darum meist, sich des zugeführten Koffeins auf die natürliche Weise zu entledigen: Was unser Metabolismus als giftig identifiziert, versucht er durch Erbrechen loszuwerden - Signale des Körpers, die normalerweise als Selbstschutzmechanismen wirken.

Ist also alles im Lot und Tod durch Koffein nur eine Legende?

Natürlich nicht. Es gibt tatsächlich immer wieder Todesfälle durch Koffein, wenn auch selten. Betroffen sind meist Menschen, die an organischen Störungen leiden, oft ohne das zu wissen. Insofern bedeutet die Aufnahme stark koffeinhaltiger Getränke in größerer Menge durchaus ein Risiko, selbst wenn man weit unter den als tödlich bezeichneten Quantitäten bleibt. In den vergangenen Jahren entfielen die meisten Fälle, in denen Menschen wegen Koffeinaufnahme ärztliche Hilfe brauchten oder sogar starben, allerdings nicht auf Getränke.

Gefährlich sind vor allem Konzentrate

Gefährlich ist vor allem die direkte Aufnahme des konzentrierten Stoffes: Der ist reines Gift, wenn man so will. So starb im Spätsommer 2010 ein 23-jähriger Brite, nachdem er - betrunken - auf einer Party zwei Löffel konzentriertes Koffeinpulver einnahm, das er mit einem Energydrink hinabspülte. Im November 2006 starb ein 19 Jahre alte US-Schüler, nachdem er sich geschätzt zwei bis drei Gramm reines Koffein in Form von Wachhaltepillen zugeführt hatte.

Solche "Push"-Produkte sind in vielen Ländern frei verkäuflich, hoch konzentriertes Koffein wird auch in Deutschland in verschiedenen Formen angeboten. In den USA kann man Konzentrate kaufen, die dazu gedacht sind, im Stile eines Koffein-Sirups Mixgetränken den wahren "Kick" zu geben. Der Koffeingehalt des Sirups ist etwa hundertmal höher ist als der eines starken Espresso.

Bei herkömmlichen koffeinhaltigen Getränken ergibt sich eine Schädigung eher aus dem habituellen massenhaften Gebrauch. Möglicherweise war dies auch bei Natasha Harris der Fall. Bis zu unglaubliche acht Liter Coca-Cola, sagte ihr Lebensgefährte aus, habe Harris am Tag zu sich genommen. Eine Sucht sei das gewesen. Vor Gericht wollten Gutachter nicht ausschließen, dass dies - neben Harris' allgemein ungesunder Lebensweise, zu der auch der Konsum von bis zu 30 Zigaretten am Tag sowie eine unzureichende, unregelmäßige Ernährungsweise gehörte - zu ihrem Herztod beigetragen haben könnte.

Jede übermäßige Flüssigkeitsaufnahme ist schlecht

Die Autopsie hatte einen akuten Kaliummangel in ihrem Blut festgestellt, eine bekannte Nebenwirkung von Cola- und Koffeingenuss im krassen Übermaß. Diese Hypokaliämie kann zu Lähmungserscheinungen führen, zu Herzrhythmusstörungen, zum Kammerflimmern und zum Herzstillstand. Auch hier ist aber wieder auf die Quantität zu verweisen: Prinzipiell könnte man sich das Kalium allein schon dadurch aus dem Blut waschen, dass man regelmäßig acht bis zehn Liter Wasser zu sich nimmt.

Dass auch Coca-Cola genau auf dieser Linie argumentierte, weckte Unmut bei Kritikern des Unternehmens. Wegzudiskutieren ist die Tatsache aber nicht. In einer am 21. April veröffentlichten Stellungnahme des Konzerns zum Tode Harris' heißt es:

"Wir stimmen mit der Darstellung der Gerichtsmedizin überein, dass die grob exzessive, innerhalb eines kurzen Zeitraums erfolgende Aufnahme jedweden Lebensmittels einschließlich Wasser, im Verbund mit einer unangemessenen Aufnahme wichtiger Nährstoffe und dem Versäumnis, ärztliche Hilfe in Anspruch zu nehmen, wenn dies angeraten ist, zu dramatischen Symptomen führen kann. (...) Wir glauben, dass alle Nahrungsmittel und Getränke in einer ausgewogenen und vernünftigen Ernährung ihren Platz haben können. Die Grundlage einer guten Ernährung ist Ausgewogenheit, Vielfalt und Mäßigung."

Mäßigung, das einzig richtige Fazit für die alte Streitfrage nach dem Umgang mit dem Koffein. Nicht nur in Bezug auf Kaffee, sondern auch auf Süßgetränke. Ein Symptom, unter dem die angeblich so Cola-süchtige Natasha Harris litt, blieb bis jetzt unerwähnt: Sie litt auch darunter, dass ihr das Gebiss weitgehend weggefault war.