Die Gehaltsdaten stammen entweder aus den aktuellen Geschäftsberichten oder werden - sofern die Firmen die Gehälter nicht individualisiert ausweisen – von renommierten Gehaltsexperten aus öffentlich zugänglichen Quellen berechnet. Als Grundlage verwenden die Vergütungsspezialisten dabei die index- beziehungsweise branchen- oder unternehmensspezifischen Abstände zwischen dem Vorstandsvorsitzenden und den einfachen Mitgliedern des Leitungsgremiums. Sollte ein Vorstandsvorsitzender erst im Laufe des Jahres 2009 seinen Job angetreten haben, wird sein Gehalt auf volle zwölf Monate hochgerechnet.

Professor Joachim Schwalbach von der Berliner Humboldt-Universität ermittelt die Eigenkapitalrendite als Prozentsatz des Firmengewinns auf das Eigenkapital sowie den Total Shareholder Return als prozentuale Wertentwicklung der Aktie einschließlich der gezahlten Dividende. Von beiden Kennzahlen werden jeweils die Eigenkapitalkosten abgezogen, da ein Konzern erst dann Werte für seine Aktionäre schafft, wenn die Erträge über der Rendite einer risikoadjustierten vergleichbaren Anlage liegen. Bei der Analyse der dreijährigen Performance werden jeweils die zwischen Anfang 2007 und Ende 2009 erzielten Eigenkapitalrenditen und Total Shareholder Return herangezogen.

Die Kennzahl, die auch die Reihenfolge im manager-magazin-Leistungsranking bestimmt, verknüpft die Gehälter der Top-Manager mit ihrer Leistung gemessen in Eigenkapitalrendite und Total Shareholder Return. Der bestmögliche Wert liegt bei 100 Prozent, dieser Wert ist Vergleichsmaßstab für die Konkurrenz.
Die jeweils um die Eigenkapitalkosten korrigierten Kennzahlen "Eigenkapitalrendite" und "Total Shareholder Return" werden bei der Berechnung des Pay-for-Performance-Indikators im Verhältnis zwei zu eins gewichtet. Dies entspricht dem Verhältnis, mit dem diese beiden Kennzahlen üblicherweise in die Gehaltsfindung des Top-Managements einfließen.