US-Gerichtsurteil: Programmcode kann man nicht stehlen

Für Ex-Goldmann-Sachs-Programmierer Sergey Aleynikov ist die Sache gut ausgegangen. Programmcode könne nicht gestohlen werden, urteilte am Mittwoch ein US-Berufungsgericht in New York und hob damit eine gegen Aleynikov verhängte Strafe auf. Ein Jahr hatte der Software-Entwickler bereits in Haft gesessen. Er war zu insgesamt acht Jahren Gefängnis verurteilt worden, nachdem das FBI ihn überführt hatte, internen Softwarecode der Wall-Street-Bank entwendet zu haben.

Das war passiert: 2009 hatte Aleynikov bei Goldman Sachs gekündigt. Eine neue Softwarefirma, die sich auf Programme für den automatisierten Wertpapierhandel spezialisieren wollte, hatte ihm einen erheblich besser dotierten Job angeboten. Der dreifache Vater mit russischer und amerikanischer Staatsangehörigkeit war dafür bestens geeignet, hatte er doch bei Goldman Sachs eine Software für computerisierten Hochfrequenzhandel entwickelt.

Zwei Jahre lang hatte er für seinen Arbeitgeber ein System programmiert, das Marktdaten von Börsen wie der New York Stock Exchange (NYSE) und der Nasdaq binnen Mikrosekunden, sprich Millionstel Sekunden, verarbeiten kann. Trades laufen dabei völlig automatisch ab, mit massiven Volumina. Programmcode, der zu diesem Projekt gehörte, hatte Aleynikov vor seinem Abgang bei Goldman Sachs auf einen Server in Deutschland kopiert.

Als das von der Bank alarmierte FBI ihm auf die Schliche kam, wurde er festgenommen und gleich doppelt angeklagt: Diebstahl von Handelsgeheimnissen sowie Transport der gestohlenen Ware ins Ausland, also Wirtschaftsspionage. Im Dezember 2010 schließlich wurde er zu acht Jahren Gefängnis verurteilt.

Software-Codes sind kein physisches Ding

Seit Februar aber ist der jetzt 42-Jährige wieder auf freiem Fuß, erst jetzt liefert das Berufungsgericht die Begründung für seine Entscheidung nach. Demnach sei das Urteil gegen ihn nicht rechtens gewesen, weil er sich keines Diebstahls im Sinne des National Stolen Property Act schuldig gemacht habe. Schließlich habe Aleynikov weder die physikalische Kontrolle über irgendetwas übernommen, noch Goldman Sachs die Nutzung der Software unmöglich gemacht.

Zudem sei die Software für Goldmann Sachs zwar zweifelsohne von großem Wert gewesen, das Unternehmen habe aber nie vorgehabt, sie zu verkaufen oder an andere Banken zu lizenzieren. Allein die Erkenntnis, dass die Wall-Street-Bank über eine solche Software verfügt, hatte 2009 Befremden ausgelöst, manche hatten gar übertrieben von einem "Goldman-Gate" gesprochen. Larry Tabb, der Gründer der Researchfirma TABB, sagte damals: "Wer diesen Code stiehlt, stiehlt im Prinzip die Methode, mit der Goldman Sachs am Aktienmarkt Geld verdient."

Mag alles sein, sagen nun die Richter, sehen Aleynikov dennoch als schuldlos im Sinne der Gesetze an, die geschrieben wurden, bevor Software ein relevantes Gut wurde. So urteilen sie: Weil Software-Codes kein physisches Ding sind, kann man sie auch nicht stehlen. "Wir lehnen es ab, geltendes Recht zu beugen oder zu aktualisieren, damit es besser ins digitale Zeitalter passt", heißt es in der Urteilsbegründung.