DER SPIEGEL

Nach jahrelanger detektivischer Teamarbeit ist es amerikanischen, russischen und deutschen Wissenschaftlern gelungen, die Existenz eines Strahlengürtels nachzuweisen, der die Erde zwischen den beiden kurz nach Beginn des Raumfahrtzeitalters entdeckten sogenannten Van-Allen-Gürteln umgibt. Die ersten Spuren des nun entdeckten Gürtels waren von Instrumenten an Bord russischer Kosmos-Satelliten schon vor Jahren aufgezeichnet worden. Anfangs gaben die ungeheuer energiereichen Teilchen, meist elektrisch geladene Sauerstoff-Atome, den Wissenschaftlern Rätsel auf. Erst ein Vergleich mit der sogenannten anomalen kosmischen Strahlung außerhalb des Magnetfelds der Erde führte das internationale Team auf die richtige Spur. Der dritte Gürtel besteht aus interstellarer Materie, die vom Magnetfeld der Erde eingefangen wird. Schon die beiden bislang bekannten Strahlungsgürtel, welche die Erde wie zwei Wülste mit nierenförmigem Querschnitt in Höhen zwischen 1000 und 5000 sowie 15 000 und 25 000 Kilometer über dem Äquator umgeben, stellen für hochfliegende Raumfahrer eine erhebliche Gefährdung dar. Noch gefährlicher für die Astronauten in solchen Höhen wäre der neue Strahlungsgürtel, dessen Teilchen im Energiebereich von zehn Millionen Elektronenvolt je Atomkern liegen.