ThemaRichard Dawkins

Der Evolutionsbiologe Richard Dawkins, geboren am 26. März 1941 in Nairobi, lehrte bis 2008 an der Universität Oxford als Charles Simonyi Professor of Public Understanding und ist Fellow der Royal Society. Er gilt als einer der einflussreichsten Evolutionsbiologen unserer Zeit, der Darwins Theorien in zahlreichen Details und Aspekten vertiefte und erweitere. Neben seinen wissenschaftlichen Meriten gilt Dawkins auch als begnadeter Vermittler komplexer Inhalte, was ihn zu einem der meistgelesenen Wissenschaftsautoren der Welt machte.

Mit seinem Bestseller "Das egoistische Gen" (1976) definierte Dawkins seine Theorie über Gene als Objekte der Selektion. Er zeigte darin, dass sich scheinbar altruistisches, mit den bekannten Regeln der evolutionären Selektion kaum zu erklärendes Verhalten als Ausprägung einer Selektion auf genetischer Ebene verstehen lässt. Ein Tier opfert sich dabei beispielsweise in einer Tötungssituation nicht etwa "zum Wohle seiner Herde", sondern zum Wohle der eigenen Gene, die von überlebenden Verwandten weitergetragen werden.
Im gleichen Buch, das bis heute ein weltweiter Bestseller ist, schlug er das Konzept des Mem als Analogie zum Gen vor: Auch Ideen, so Dawkins, sind übertragbare Informationseinheiten, die sich per Kommunikation verbreiten und im evolutionären Sinne selektives Potential haben. Die auf dieser Idee aufbauende Memetik sieht Ideen, Errungenschaften und kulturelle Konzepte als Faktoren, die die Evolution des modernen Menschen mit bestimmt haben.

Richard Dawkins ist Atheist, eine Überzeugung, die er nicht als Fehlen von Glauben, sondern als Erringen von Erkenntnis definiert. Bereits in seinen ersten Büchern fanden sich zahlreiche Argumentationen gegen den schädlichen Einfluss religiöser, falscher Vorstellungen. Für Dawkins ist die Evolution "Der blinde Uhrmacher" (so der Titel eines seiner Bücher), dem keine Steuerung, kein Bewusstsein oder Wille innewohnt. In den letzten Jahren hat sich Dawkins als prominentester Verfechter eines selbstbewussten Atheismus positioniert, der mit Bestsellern wie "Der Gotteswahn" (2006) und "Die Schöpfungslüge" (2010) vor allem gegen die fundametalchristlichen Lehren des Kreationismus und des so genannten Intelligent Design Stellung bezieht.

Unter einem Replikator versteht man eine sich selbst vervielfältigende Informationseinheit. Der Träger der Information kann ein Molekül sein. Evolutionsbiologen vermuten, dass RNA-Moleküle möglicherweise die ersten sich selbst kopierenden Moleküle waren. Durch zufällige Kopierfehler - Mutationen - entstanden verschiedene Varianten des ersten Replikators, die miteinander um Platz und Ressourcen konkurrierten. Damit begann die Evolution des irdischen Lebens. Vom Einzeller zu vielzelligen Organismen entstanden immer komplexere Überlebensmaschinerien der Replikatoren.

Als Gen bezeichnet man einen Abschnitt auf dem DNA-Strang, aus dem eine funktionsfähige RNA entstehen kann, die meist wiederum in ein Protein übersetzt wird. Nach der Theorie des egoistischen Gens, die der Evolutionsbiologe Richard Dawkins 1976 erstmals formulierte, sind sie die Abkömmlinge der ersten Replikatoren und die Einheiten der Evolution.

Sich selbst replizierende Information muss nicht an Moleküle gekoppelt sein. Nach Ansicht von Memetikern können sich genau wie Gene auch Wörter, Ideen, Lieder, Gedanken verbreiten - und zwar in menschlichen Gehirnen. Vervielfältigt werden sie durch Unterhaltungen, Bücher, Videos, Musik oder durch das Internet. Gerät ein Mem in Vergessenheit, ist es ausgestorben.