Bedeutung steht allgemeinsprachlich entweder für den Sinn einer Aussage oder aber für die einem Gegenstand beigemessene Wichtigkeit. Fachsprachlich, in der Semantik, ist es dasjenige, was ein sprachlicher Ausdruck oder ein anderes Zeichen zu verstehen gibt.[1]
Das Wort Bedeutung ist bereits im mittelhochdeutschen als bediutunge belegt, die ursprüngliche Wortverwendung zielte auf „Auslegung“[2] Die Adjektive bedeutend („wichtig“, „hervorragend“, eigentlich „auf etwas hinweisend“, „bezeichnend“) und bedeutsam („bedeutungsvoll“) entstanden im 18. Jahrhundert.[2]
Bedeutsamkeit kann in gehobener Sprache ein Ersatzwort für „Sinn“ oder „Bedeutung“ sein.[3] Es kann aber auch „Wichtigkeit“ und „Tragweite“ ansprechen[4] und insofern eine „bedeutsame Beschaffenheit“.[5]
Allgemeinsprachlich steht Bedeutung heute für zwei unterschiedliche Sachverhalte, die in deutschsprachigen Wörterbüchern daher auch immer differenziert werden:
Die philosophische Bedeutungstheorie ist die Semantik.[1] Der Fachausdruck Bedeutungslehre kann, neben der Semantik, auch die Semasiologie ansprechen.[12]
Bedeutung (en. meaning, fr. signification) gilt als Zentralbegriff sowohl der Semantik, als auch der Sprachwissenschaft (Linguistik), da Bedeutung das wichtigste Merkmal der Sprache und ihrer Einheiten bildet.[13] Es gibt kein Zeichen ohne Bedeutung, diese haben immer Form und Bedeutung.[13] Insofern gilt die Herausarbeitung des Bedeutungs-Begriffs als Aufgabe der Linguistik und insbesondere der linguistischen Semantik.[13] Dabei wird der Bedeutungs-Begriff im Austausch mit anderen, stützenden Begriffen verwendet, wie: „Wortinhalt oder Inhalt, Gemeintes oder Meinen, Intention oder Intendieren, Regel des Gebrauchs oder Konvention, Begriff und Wissen, Begriff und Referenz, Bezeichnung, Benennung oder Designation, Kommunikation und Information, Sinn und Verstehen“.[13] Es existieren unterschiedliche Ansichten zur „Bedeutung von Bedeutung“ und vielfältige Definitionsversuche.[13]
In der Sprachwissenschaft existieren darüber hinaus zahlreiche zusammengesetzte Fachausdrücke, im Zusammenhang mit sprachlichen Ausdrücken und deren Bedeutung: Bedeutungseinengung (auch Bedeutungsverengung), Bedeutungserweiterung, Bedeutungsfeld (auch Wortfeld), Bedeutungsstruktur, Bedeutungsübertragung (auch Bedeutungsverschiebung), Bedeutungsverschlechterung, Bedeutungswandel.
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