Ein Mitarbeiter ist eine Arbeitskraft, die in einer Organisation als Arbeiter oder Angestellter beschäftigt ist. Durch den Wandel in vielen Bereichen der Wirtschaft verliert die Differenzierung zwischen Arbeitern und Angestellten zunehmend an Bedeutung.^[1] Aus dem Begriff Mitarbeiter ist ableitbar, dass er mit anderen, also weiteren Arbeitern bzw. Arbeitnehmern, zusammen tätig ist. Als Mitarbeiterarten können beispielsweise jugendliche, behinderte, ältere, ausländische, weibliche/männliche und suchtkranke Mitarbeiter unterschieden werden.^[2]

Heute steht der Begriff Mitarbeiter im Allgemeinen für die Beschäftigten eines Unternehmens – wo keineswegs alle direkt zusammenarbeiten. Ein Mensch, der ein Teil für ein Endprodukt fertigt, muss zum Beispiel nicht unbedingt mit demjenigen Hand in Hand tätig sein, der das Produkt zusammensetzt.

Man benutzt den Begriff Mitarbeiter auch für den/die Untergebenen in bürokratischen Hierarchien. Man spricht allerdings lieber vom Mitarbeiter als vom Untergebenen, weil man mehr den in eigener Aktivität wirkenden Menschen sieht, und nicht mehr – wie früher – das der Willensdurchsetzung von Führern passive, unterworfene Objekt.^[3] In dieser Lesart werden zur Unterscheidung gleichrangige Arbeitskräfte als Kollegen bezeichnet. In modernen Organisationen ist allerdings auch eine hierarchiefreie Benutzung des Begriffs Mitarbeiter üblich.

In größeren Büros der freien Berufe (etwa bei Architekten, Ingenieuren, Rechtsanwälten) werden die angestellten Akademiker (hier also Architekten, Ingenieure, Juristen) als Mitarbeiter bezeichnet, nicht jedoch die Hilfskräfte (wie Zeichner, Sekretäre usw.).