Sotheby’s ist eines der traditionsreichsten Auktionshäuser der Welt.
Es wurde im Jahre 1744 vom Buchhändler Samuel Baker in London gegründet. Die erste Auktion durch Gründer Samuel Baker fand am 11. März 1744 statt, als er einige hundert wertvolle Bücher verkaufte. Das Geschäftsfeld erweiterte sich im Laufe der Zeit um Versteigerungen von Druckgraphiken, Medaillen und Münzen. Der langjährige Präsident Peter Wilson betrieb nach dem Zweiten Weltkrieg die Internationalisierung des Auktionshauses. 1964 wurde das bedeutende amerikanische Auktionshaus Parke-Bernet erworben, Sotheby’s wurde so das größte amerikanische Auktionshaus. 1982 erwarb das US-Unternehmen General Felt Industries eine Beteiligung von 14 Prozent am Auktionshaus. Mit 5,9 Prozent ist seit 2009 der amerikanische Hedgefonds-Manager Steven A. Cohen am Unternehmen beteiligt.[1]
In Deutschland ist Sotheby’s seit 1976 als eigene GmbH mit heute sechs Büros (Frankfurt, München, Köln, Hamburg, Berlin und Hannover) vertreten. Im Geschäftsjahr 1981/1982 kommt es zu einem Verlust vor Steuern von 3,06 Millionen Pfund. Seit dem Jahr 2000 versteigert Sotheby’s Kunst auch im Internet.
Im Juni 1978 wurde die Kunst- und Kunsthandwerksammlung von Robert von Hirsch für 18,4 Mill. Pfund (damals 78 Mill. DM) versteigert.
Im Mai 1983 wurden in der New Yorker Niederlassung Sotheby Parke Bernet zwei Werke von Edgar Degas aus dem Jahr 1880 für 9,23 Millionen DM (4,7 Millionen Euro) verkauft.
1988 ließ Elton John mehr als 2000 Gegenstände aus seiner Privatsammlung versteigern; die Auktion erlöste mehr als 8 Mio. US-Dollar.[2]
Im Juni 2006 erwarb der amerikanische Milliardär Ronald Lauder das Gemälde Die Goldene Adele von Gustav Klimt für die Rekordsumme von 135 Millionen Dollar bei einem Privatkauf. Mit diesem Preis löste es das Werk Junge mit Pfeife von Pablo Picasso als teuerstes Gemälde der Welt ab, das 2004 für 104,2 Millionen Dollar durch Tobias Meyer versteigert wurde. Etwas später wurde ein Jackson Pollock, ebenfalls in einem Privatverkauf, als bisher teuerstes Gemälde der Welt für 142 Millionen Dollar an einen Telekommunikationsmagnaten verkauft. Diesen Kauf vermittelte ebenfalls der Star-Auktionator Tobias Meyer. Bei der Versteigerung von Edvard Munchs Der Schrei wurde im Mai 2012 mit 119,9 Millionen US-Dollar der höchste Auktionserlös aller Zeiten für ein Gemälde erzielt.[3]
Sotheby’s hat heute einen jährlichen Umsatz von ca. 2 Milliarden US-$.
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