Ein Wahrzeichen ist ein typisches Merkmal oder Erkennungszeichen, durch das geografische Objekte, insbesondere auch bewohnte Orte und Städte, charakterisiert werden. Dazu gehören in erster Linie markante Bauwerke, aber auch natürliche Gegebenheiten, wie Landmarken. Ein anderes Erkennungszeichen für Städte sind Stadtoriginale.
Wahrzeichen können auch für abstrakte Begriffe entstehen. So kann das ehemalige World Trade Center in New York auch als ein Wahrzeichen des Kapitalismus interpretiert werden.
In der Geschichte des Handwerks spielten die Städtewahrzeichen eine große Rolle, da die wandernden Gesellen durch die Kenntnis der Wahrzeichen (damals oft: Kuriositäten einer Stadt) ihren Aufenthalt in anderen Städten belegen mussten.
Bis ins 17. Jahrhundert war das Wahrzeichen (von ahd. wortzeihhan für ‚Wortzeichen‘ im Sinne von „Losung“, „Erkennungszeichen“) ein Zeichen, das Aufmerksamkeit erregen sollte. Durch den Anklang wort/wahr wurde es umgedeutet in das heutige Verständnis.
Bestimmte Figuren, etwa aus Märchen oder Sagen, wie die Bremer Stadtmusikanten für Bremen und die Kleine Meerjungfrau für Kopenhagen, oder auch der Lindwurm in Klagenfurt sind zu charakteristischen Wahrzeichen geworden.
Auch besondere Elemente des Naturraumes einer Stadt oder Region (Berge, Hügel, Strände und anderes) können zu einem Wahrzeichen für diese werden. Ein bekanntes Beispiel ist Rio de Janeiro, das mit dem Zuckerhut, dem Corcovado und dem Strand des Stadtteils Copacabana mehrere Wahrzeichen aus dem Naturraum besitzt.
Weitere Wahrzeichen:
Pflanzen wie die Rose für Hildesheim können Wahrzeichen werden.
Generell avancieren hohe Bauwerke aller Art sehr schnell zu Wahrzeichen von Orten, vor allem wenn sie von charakteristischer Konstruktion sind, so zum Beispiel der Eiffelturm in Paris, der Stephansdom in Wien, der Berliner Fernsehturm oder Stari most (Die alte Brücke) in Mostar.
Auch unscheinbare Darstellungen wie der Manneken Pis in Brüssel oder die Mona Lisa und die Wallace-Brunnen in Paris sind Wahrzeichen geworden.
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