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Knochenanalyse

Vormensch hatte Magenkrämpfe

Der Fleischkonsum hat dem Menschen vermutlich sein großes Gehirn beschert - doch aßen die Vorfahren des Homo sapiens das erste Steak? Forscher sind jetzt auf einen neuen Hinweis gestoßen: An uralten Knochen entdeckten sie Spuren einer Lebensmittelvergiftung.

Mehr als zwei Millionen Jahre lagen die Knochen des Vormenschen unter der Erde, ehe sie von Forschern im südafrikanischen Sterkfontein ausgegraben wurden. Jetzt hat sich anhand radiologischer Untersuchungen herausgestellt, dass der frühere Besitzer der Knochen - ein männlicher Australopithecus africanus - vermutlich an einer Lebensmittelvergiftung litt.

Kleine Verletzungen an den Wirbeln seien wahrscheinlich nicht, wie bisher angenommen, auf allgemeine Alterungserscheinungen oder eine äußere Verletzung zurückzuführen. Ort und Art der Schäden am Knochen seien vielmehr charakteristisch für Brucellose, die durch einen Befall mit Bakterien vom Typ Brucella ausgelöst wird, schreiben die Forscher um den Italiener Ruggero D'Anastasio im Fachmagazin "PLoS ONE".

Die Krankheit wird durch den Konsum von Fleisch oder Milchprodukten auf den Menschen übertragen. Zu den Symptomen gehören hohes Fieber, Übelkeit, Kopf- und Gliederschmerzen, Magenbeschwerden, Durchfall - und mitunter können auch Organe sowie das Knochenmark Schäden davontragen.

Wenn die Australopithecus-Wirbel also tatsächlich durch Brucella-Bakterien beschädigt wurden, wären sie nach Meinung der Forscher der älteste direkte Beweis für Fleischkonsum bei einem Urahnen des Menschen. Bisher konnte man Fleischkonsum nur indirekt über Spuren von Schnittwerkzeugen an Tierknochen nachweisen. Die ältesten bekannten Schnittspuren sind rund 2,5 Millionen Jahre alt. Die Australopithecus-Knochen könnten bis zu 300.000 Jahre älter sein - der Vormensch starb vermutlich vor 2,4 bis 2,8 Millionen Jahren.

Die Frage nach dem Beginn des Fleischkonsums ist wichtig, weil sie bei den Vor- und Frühmenschen mit der Entwicklung eines größeren Gehirns in Zusammenhang gebracht wird. Das menschliche Gehirn ist immerhin dreimal so groß wie das des Schimpansen. Um ein Organ solcher Dimensionen aufzubauen, muss ein sehr großer und kontinuierlicher Protein- und Energienachschub durch die Nahrung gewährleistet sein, und das geht nur mit Fleisch.

Tiere können auf systematische Weise nur durch Jagd erlegt werden, was wiederum komplexes Denken, also ein größeres Gehirn voraussetzt. Wie bei dem Huhn und dem Ei ist nicht ganz einfach zu klären, was zuerst kam - Fleischkonsum oder Gehirnwachstum. Anthropologen gehen aber davon aus, dass am Anfang zumindest gelegentlicher Fleischkonsum gestanden haben muss, da ohne diesen das Gehirn aus rein physiologischen Gründen nicht an Volumen zunehmen konnte.

mbe/ddp