Denisova-Urmensch: Gen-Analysen geben neue Erkenntnisse

Es war nur ein versteinerter Fingerknochen, aber er enthielt eine Sensation: Vor zwei Jahren entdeckten Wissenschaftler in der südsibirischen Denisova-Höhle im Altai-Gebirge einen knapp 50.000 Jahre alten Knochen. Die Experten des Leipziger Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie konnten Erbmaterial aus ihrem Fund gewinnen. Eigentlich hatten sie erwartet, die DNA entweder einem modernen Menschen oder einem Neandertaler zuordnen zu können - doch beides traf nicht zu: Die Gen-Analyse offenbarte, dass es sich um das Fingerknöchelchen eines Mädchens handelte. Und dieses Mädchen gehörte zu einem Typ Mensch, der den Forschern bis dahin völlig unbekannt war. "Denisovaner" tauften die Forscher diesen Stamm.

Die Chronik eines ganzen Menschengeschlechts aus einem einzigen Knöchelchen zu lesen - wissenschaftlich war das ein ziemlicher Scoop. Doch die Leipziger Forscher um Paläogenetiker Svante Pääbo begnügten sich nicht damit. Sie entwickelten ein neues Verfahren, um den Erbgutbröseln in diesem einen Knochen noch mehr Geheimnisse zu entlocken.

"In dieser Liste schlummern noch viele große Entdeckungen"

Im August 2012 präsentierte Pääbo dann die ganze Liste, sie enthält das Geheimnis der Spezies Homo sapiens - eine Sensation. Zwar mutet diese Liste ziemlich kryptisch an. Im wesentlichen besteht sie aus einer Aneinanderreihung von etwas mehr als 120.000 Kürzeln wie NOVA1, SLITRK1 oder ARHGAP32. Und über die meisten dieser Kürzel ist tatsächlich nicht viel mehr bekannt als ihr zumeist nichtssagender Name. Trotzdem ist Pääbo überzeugt: "Diese Liste enthält das, was uns zu dem macht, was wir sind."

Ein ganzes Forscherleben lang hat er sich an dieses Ziel herangepirscht. Immer weiter hat er sich mit den Mitteln der Genanalyse in die Vorgeschichte des Menschen vorgetastet. Ein ganzes Max-Planck-Institut hat er in Leipzig aus der Taufe gehoben, um das große Menschheitsrätsel knacken zu können. Und nun also ist sie da, diese Liste, veröffentlicht im Fachblatt "Science".

Insgesamt 23 Gene haben die Leipziger Forscher gefunden, die bei der Menschwerdung eine besondere Rolle gespielt haben könnten. Besonders interessant: Acht davon haben etwas mit der Verdrahtung von Hirnzellen zu tun.

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