Skelettfund in Äthiopien: Vorfahren des Menschen liefen früher aufrecht als angenommen

Kadanuumuu fiel auf: 1,52 Meter maß der Vormensch der Gattung Australopithecus afarensis (siehe Kasten links). Kadanuumuu, was in der äthiopischen Afar-Sprache "großer Mann" bedeutet, war damit ganze 45 Zentimeter größer als Lucy, die berühmte Frau, die lange Zeit als ältestes Menschenfossil galt.

Die 3,6 Millionen Jahre alten Überreste von Kadanuumuu haben Forscher in Äthiopien ausgegraben. Das Teilskelett des Mannes ist rund 400.000 Jahre älter als Lucy - aber nicht so alt wie Ardi, jener Vormensch der Art Ardipthecus ramidus, der vor etwa 4,4 Millionen Jahren lebte und vergangenes Jahr für Schlagzeilen sorgte.

Somit hält Kadanuumuu zwar nicht den Altersrekord, er ist für Anthropologen dennoch eine wichtige Entdeckung: Der "große Mann" konnte, das berichten die Forscher jetzt im Fachmagazin "Proceedings of the National Academy of Sciences", fast wie der moderne Mensch aufrecht laufen. Mehrere Jahre lang hatte das Team um Yohannes Haile-Selassie vom Naturkundemuseum in Cleveland das Teilskelett untersucht, das seit 2005 ausgegraben wurde.

Das faszinierende Ergebnis: Australopithecus afarensis konnte vor 3,6 Millionen Jahren schon aufrecht gehen: "Lucy und ihre Verwandten waren fast so geübt, auf zwei Beinen zu laufen, wie wir es sind", sagte Haile-Selassie. Zudem, so berichten die Forscher, habe die Verlängerung unserer Beine bereits früher in der Entwicklung stattgefunden, als man bisher angenommen hat.

Die Entdeckung der Anthropologen bestätigt damit die Ergebnisse eines biomechanischen Experiments, über das Forscher vor kurzem berichtet hatten: Aus versteinerten Fußspuren hatten sie geschlossen, dass der aufrechte Gang bereits vor 3,6 Millionen Jahren möglich gewesen sein muss. Dagegen hatten manche Forscher bei der kleinen Lucy an der Fähigkeit zum Laufen auf zwei Beinen gezweifelt.

Auch bei Ardi hatte man Hinweise darauf gefunden, dass er wahrscheinlich aufrecht gelaufen ist. Die genauen Verwandtschaftsverhältnisse zwischen Ardi und Lucy sind bisher aber nicht geklärt.