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Alte Sporen

Pflanzen gingen 50 Millionen Jahre früher an Land

Wann wuchsen die ersten Pflanzen auf dem Land? Britische und afrikanische Forscher haben jetzt in der Wüste von Oman gesucht - und Fossilien entdeckt, die vermuten lassen, dass Pflanzen 50 Millionen Jahre früher das Wasser verließen als bisher gedacht.

DPA

Fichtenwald in Schweden: Die ersten Landpflanzen sahen aus wie Moos

Die winzigen Sporenpflanzen werden auf ein Alter von rund 475 Millionen Jahren geschätzt, berichten die Forscher um Charles Wellman von der englischen University of Sheffield in der britischen Fachzeitschrift "Nature". Damit hätten die ersten Pflanzen die Erde rund 50 Millionen Jahre früher besiedelt als bisher angenommen.

"Sie haben wohl ungefähr so ausgesehen wie heutzutage das Moos in einem schlecht gepflegten Rasen", sagte Paul Kenrick, Paläobotaniker des Museums für Naturgeschichte in London gegenüber der BBC. "Sie sind winzig. Als Botaniker hätte man damals wohl mit einer Lupe auf allen Vieren umher kriechen müssen, um sie zu sehen."

Alter Disput um das Pflanzen-Alter

Lange hatten sich die Forscher über das genaue Entstehungsdatum der ersten Landpflanzen gestritten. Bisher galten mikroskopisch kleine fossile Sporen, die wesentlich älter sind als die frühesten Pflanzenüberreste, nur als unsichere Belege für die ältesten Landpflanzen. Die Beweiskraft dieser Sporen war umstritten, da sie zum Beispiel denen von Wasseralgen ähneln und damit die Existenz landlebender Pflanzen nicht stichhaltig belegen konnten. Sie tauchen in mindestens 475 Millionen Jahre alten Gesteinsschichten auf, während die frühesten Pflanzenfossilien bisher auf ein Alter von etwa 425 Millionen Jahre geschätzt wurden.

Jetzt aber haben die Wissenschaftler in Gestein aus dem Oman uralte Fragmente entdeckt, die sich eindeutig als winzige Landpflanzen herausstellten. Sie enthalten große Mengen an Sporen, die mit den bereits bekannten und bislang umstrittenen Verbreitungseinheiten identisch sind und ein ähnliches Alter haben.

Suche nach Fossilien wird einfacher

Die Fossilien belegen nach Meinung der Forscher überzeugend, dass die zuvor gefundenen 475 Millionen Jahre alten Sporen tatsächlich von Landpflanzen stammen. Da die winzigen Pflanzen nun bekannt seien, sollte dies auch die Suche nach weiteren Exemplaren entscheidend vereinfachen, meinen die Wissenschaftler.

Nach den überraschenden Funden glauben einige Forscher sogar, Pflanzenreste in noch älteren Gesteinsschichten finden zu können. In einer anderen Studie hatten Wissenschaftler vor einigen Jahren das Alter der Landpflanzen mit einer "molekularen Uhr" auf rund 700 Millionen Jahre bestimmt. Für die Analyse hatten sie Gensequenzen heutiger Pflanzen miteinander verglichen. Doch verschiedene Uhren errechnen verschiedene Zeiten - und bisher konnten noch keine Sporen gefunden werden, die ein solch hohes Alter bestätigt hätten.

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