Johannesburg - Gigantisch groß war Aardonyx celestae zu seinen Lebzeiten wohl nicht. Und trotzdem könnte das Tier rund 200 Millionen Jahre nach seinem Tod Forschern dabei helfen, die Entwicklung riesiger Kreaturen zu verstehen. In Südafrika haben Forscher die Überreste eines sieben bis neun Meter langen Urtiers entdeckt, das aus der Übergangsphase von den zweibeinigen Prosauropoden zu den vierbeinigen Sauropoden stammen könnte.
Die Forscher um Adam Yates von der University of the Witwatersrand in Südafrika stellen ihre Entdeckung im Fachblatt "Proceedings of the Royal Soceity B" vor. Bei dem Saurier handelte es sich demnach wohl um ein Tier im Jugendalter von etwa zehn Jahren. Es habe vermutlich so viel wie ein Pferd gewogen, sagte Yates. Mit seinem kleinen Kopf, langen Hals und massigen Beinen erinnert der Aardonyx an den Brontosaurier. Die Untersuchung der Knochen zeigte, dass es sich um ein pflanzenfressendes Tier handelte, das sich eher langsam bewegte.
Die kurzen Vorderbeine sind jedoch ein Hinweis darauf, dass Aardonyx auf seinen Hinterbeinen lief. Ein schmaler Kiefer erinnert zudem mehr an die Vorgänger, hieß es weiter. "Aardonyx gibt uns einen Einblick in die Schritte zur Herausbildung der Sauropoden", hob Yates die Bedeutung der neuen Entdeckung hervor. Im Fall der Fälle habe das Tier wohl auch auf alle vier Füße fallen und sich so fortbewegen können.
Forscher versuchen schon seit längerer Zeit zu ergründen, wie die Saurierentwicklung von zweibeinigen Tieren zu den riesigen vierbeinigen Exemplaren der Sauropoden vonstatten ging. Diese Tiere waren so groß, das allein ihre Dimensionen die Wissenschaftler vor Rätsel stellen. Die schiere Größe könne die wichtigste Waffe der Tiere gegen fleischfressende Angreifer gewesen sein, sagte Matthew Bonnan von der Western Illinois University, einer der Co-Autoren der aktuellen Arbeit.
Die Überreste des Aardonyx celestae waren im für seinen Fossilienreichtum bekannten Karoo-Becken in der Provinz Free State entdeckt worden. Dort war im Jahr 2003 bereits der 215 Millionen Jahre alte Sauropode Antetonitrus entdeckt worden. Einen anderen Sauropoden-Urahn hatten Forscher im Niger entdeckt. Das Tier hat den Erkenntnissen der Forscher zufolge vor 170 Millionen Jahren gelebt und verfügte über einen langen Hals, einen kleinen Kopf und vier Säulenbeine.
chs/AP/dpa
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