Südsee: Biologen entdecken Aal aus der Urzeit

London - In einer Höhle auf der Südseeinsel Palau haben Forscher einen 17 Zentimeter kurzen aalartigen Fisch entdeckt. Der Fisch hat die Biologen überrascht: Seine Merkmale zeigen eine wilde Mischung aus den Merkmalen moderner Aale und solchen, die bisher nur von Millionen Jahre alten Fossilien bekannt waren. Die genaue Untersuchung zeigt, dass die Art ein "lebendes Fossil" darstellt, berichten Masaki Miya vom Naturkundemuseum in Chiba (Japan) und seine Kollegen in den "Proceedings B" der britischen Royal Society.

Die Fische sind seitlich abgeflacht und haben einen für Aale unproportional großen Kopf. Im Gegensatz zu heutigen Aalen haben sie deutliche Flossenstrahlen in der Schwanzflosse und eine Art von kleinem Kragen vor den Kiemen. Die meisten Unterschiede zeigten sich aber in der inneren Knochenstruktur des Kopfes. Darunter seien solche, die selbst primitiver erscheinen als bei bisher bekannten, hundert Millionen Jahre alten Fossilien, schreibt das Team.

Aus diesem Grund wurde das nun entdeckte Tier in eine eigene, neue Aalfamilie einsortiert. Es bekam den wissenschaftlichen Namen Protoanguilla palau. Das ist durchaus eine kleine Sensation: Während Tierarten und -gattungen häufiger neu entdeckt werden, ist die Schaffung einer neuen Familie im Tierreich deutlich seltener.

Auch das Erbgut seiner Mitochondrien, den Kraftwerken der Zelle, weist auf ein lebendes Fossil hin. Der Vergleich mit 58 anderen Aalarten zeigte, dass das Tier ein echter Aal ist, seine Entwicklung aber wahrscheinlich sehr lange getrennt von seiner Verwandtschaft verlief. Den Berechnungen zufolge trennten sich ihre Wege bereits vor etwa 220 Millionen Jahren, also zu Zeiten der ersten Dinosaurier, als die Landmassen der Erde einen gewaltigen Riesenkontinent bildeten. Das nun entdeckte "lebende Fossil" sei vermutlich der älteste Überlebende der gesamten Gruppe der Aalartigen.