Planeten des Sonnensystems (von oben): Merkur, Venus, Erde, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun - Pluto fehlt
Was ein Planet ist, schien für Astronomen lange Zeit festzustehen. Als Planeten galten Himmelskörper, die sich auf einer elliptischen Bahn um eine Sonne bewegen. Doch das tun auch Asteroiden im sogenannten Kuipergürtel, der sich am Rande des Sonnensystems befindet. Eine scharfe Trennung existiert nicht.
So kommt es immer wieder zu Streit unter Astronomen, zuletzt um den Status des Himmelskörpers "2003 UB313", den die Nasa bereits vorschnell als zehnten Planeten bezeichnet hatte. Die Entdeckung war im Juli publiziert worden. UB313 ist mit einem Durchmesser von etwa 3000 Kilometern deutlich größer als Pluto, der bisher neunte Planet des Sonnensystems. Manche Astronomen sagen mit guten Gründen, Pluto sei gar kein richtiger Planet, sondern vielmehr ein Teil des Kuipergürtels, wie übrigens UB313 auch.
Ein 19-köpfiges Expertengremium soll nun für Klarheit sorgen und die Benutzung des unscharfen Begriffs Planeten neu regeln, berichtet das Wissenschaftsmagazin "Nature" (Bd. 437, S. 456). "Wenn wir den Begriff 'Planet' verwenden, sollten wir ein Adjektiv voranstellen", sagte Brian Marsden, Mitglied des Gremiums und Astronom am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge.
Objekt UB313 (eingekreist): Stein des Anstoßes
Der Begriff Transneptun ist allerdings umstritten. "Ich denke, wir sollten planetare Objekte nicht über ihre Position definieren", meint Alan Stern vom Southwest Research Institute in Boulder. UB313 oder Pluto sollten besser Eiszwerge genannt werden; dies sage viel mehr über die Objekte aus.
Die endgültigen Vorschläge zur Neudefinition des Begriffs Planet will das Expertengremium in wenigen Tagen der International Astronomical Union IAU vorlegen. Die IAU wird dann darüber befinden.
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