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04.01.2010

Im Frühjahr hat die Nasa das Weltraumteleskop "Kepler" ins All geschossen - um beim Wettrennen um den Fund der zweiten Erde wieder die Nase vorn zu haben. Immer wieder hatten zuvor die Europäer, die das Konkurrenz-Observatorium "Corot" betreiben, über neue Exoplaneten berichtet. Nun wollten die Amerikaner auf diesem Feld wieder die entscheidenden wissenschaftlichen Erfolgsmeldungen produzieren. Beinahe eine halbe Milliarde Dollar ließ sich die Nasa das "Kepler"-Projekt kosten.

Nun ist es also soweit. "Kepler" hat zwar noch keinen erdähnlichen Himmelskörper entdeckt, was zum jetzigen Zeitpunkt auch noch gar nicht möglich ist. Doch zumindest ein von "Kepler" aufgespürtes Exemplar weist eine verblüffende Besonderheit auf: Der ferne Planet ist so leicht wie Kork. "Kepler-7b ist einer der leichtesten Planeten, die bislang entdeckt wurden", berichten Forscher um William Borucki von der Nasa im Fachblatt "Science".

Die Astronomen stellen ihre Erkenntnisse auch auf der Jahrestagung der American Astronomical Society (AAS) vor, die am Montag in Washington begonnen hat. Der neue Planet kreist demnach um einen sonnenähnlichen Stern im Sternbild Leier. Seine Dichte ist mit 0,17 Gramm pro Kubikzentimeter nur unwesentlich größer als die von Kork, dessen Dichte bei 0,15 Gramm pro Kubikzentimeter liegt. Neben Kepler-7b hat der fliegende Planetenjäger bereits vier weitere Exoplaneten entdeckt. Drei von ihnen sind ebenfalls extrem leicht für ihre Größe.

Beobachtungen aus den ersten sechs Wochen vorgestellt

Der fünfte von "Kepler" aufgespürte Exoplanet ähnelt in seiner Dichte von 1,91 Gramm pro Kubikzentimeter und seinem Durchmesser von rund 50.000 Kilometern dem Gasriesen Neptun. Die übrigen vier sind allesamt wesentlich leichter, aber deutlich größer als Jupiter, der größte Planet unseres Sonnensystems. Die meisten der bislang entdeckten rund 400 Exoplaneten sind vom Kaliber des Jupiter, umkreisen ihre Sterne aber oft sehr viel enger.

Läuft alles nach Plan, dürfte von "Kepler" - das Teleskop ist mit einer 95-Megapixel-Kamera ausgestattet - noch einiges an Entdeckungen zu erwarten sein. Das Team um Borucki stellte in Washington nur die Beobachtungen der ersten sechs Wochen vor. Das Teleskop soll aber insgesamt drei Jahre nach fernen Welten suchen.

Damit ein Planet der Erde ähnlich ist, muss er zwei Grundvoraussetzungen erfüllen. Neben seiner Größe muss auch die Zeit vergleichbar sein, die der Planet für eine Umrundung seines Zentralgestirns braucht. Ungefähr ein Jahr ist die magische Marke - und mindestens so lange muss das Teleskop hinsehen.