Cassini fotografiert die Venus an der Seite des Saturn

Seit 2004 umkreist die Raumsonde "Cassini" den Saturn und hat seitdem eine Fülle von Fotos und Daten zur Erde gefunkt. Eine dieser Aufnahmen mag auf den ersten Blick gar nicht ungewöhnlich erschienen: Wie viele andere auch, zeigt sie einen Teil des Planeten und seiner Ringe, die in sanftes Sonnenlicht getaucht sind.

Doch ein weißer Fleck zwischen den Ringen ist weder einer der Saturnmonde noch ein Bildfehler: Im November ist "Cassini" ein Schnappschuss der Venus gelungen, der nun veröffentlicht wurde.

Reflektierende Wolken

Dicke Wolken von Schwefeldioxid umgeben die Venus, auf deren Oberfläche bis zu 500 Grad Celsius herrschen - sie ist damit heißer als der Merkur. Die Wolken in der Venus-Atmosphäre reflektieren das Sonnenlicht so stark, dass der unwirtliche Planet hell leuchtet - und deshalb selbst von der weit entfernten Raumsonde gesichtet werden kann. Während die Venus in nur rund 108 Millionen Kilometern Entfernung von der Sonne ihre Bahn zieht, ist der Saturn im Schnitt 1,43 Milliarden Kilometer vom Zentralgestirn entfernt.

Eigentlich wird die Venus eher mit Hilfe eines anderen Flugkörpers untersucht: "Venus Express", eine Forschungssonde der europäischen Weltraumagentur Esa, lieferte zuletzt Informationen über einen gigantischen Schweif aus Plasma, den die Venus ausbilden kann.

"Cassini" konzentriert sich bei der wissenschaftlichen Arbeit vielmehr auf die Analyse der Atmosphären von Saturnmonden wie Titan und Rhea - dabei überfliegt die Sonde die Monde immer wieder in extrem geringen Höhen, um möglichst detailreiche Daten und Aufnahmen zu gewinnen. Auch das Aufzeichnen von Wetterphänomenen auf dem Ringplaneten selbst zählt zum Routineprogramm der Sonde, die 1997 auf ihren langen Flug aufgebrochen war.

Dass "Cassini" auch die weit entfernte Venus beobachten kann, zeigt ein weiteres Bild, das die US-Weltraumbehörde Nasa und die Esa jetzt präsentiert haben.