Manchmal entscheiden nur ein paar dünne Blechwände, ein paar Schrauben und Stahlstreben zwischen Leben und Tod. So wie in der Anfangssequenz von "Unbroken", vom soeben für den Oscar nominierten Kameramann Roger Deakins mit magenumdrehender Verve eingefangen.

Zweiter Weltkrieg, an Bord eines US-Kampfbombers über dem Pazifik: Die Kugeln aus den Bordkanonen der japanischen Abfangjäger peitschen durch die Wände des B-24-Bombers, als wären diese aus Papier. Die Besatzung, unter ihnen auch der junge Kanonier Louis Zamperini, hechtet durch das enge Innere des Flugzeugs auf der Suche nach Deckung, während durch die offenen Schützenluken ein tiefblauer Abgrund gähnt. Die schweren Flugmaschinen bieten in diesen virtuos gefilmten Szenen ungefähr so viel Schutz wie ein Planwagen beim Indianer-Angriff im Wilden Westen.

Ein eindrucksvoller Auftakt für die zweite Regie-Arbeit von Schauspielerin und Über-Promi Angelina Jolie. Nach ihrem Bosniendrama "In the Land of Blood and Honey" (2011) hat sie sich erneut dem Thema extremer Kriegserfahrungen gewidmet. Doch leider geht es mit "Unbroken", der verfilmten Biografie Zamperinis, nach dem Luftgefecht steil abwärts.

Jolies Film basiert auf dem gleichnamigen Bestseller von Laura Hillenbrand und erzählt die Geschichte des Olympia-Läufers und Kriegsveteranen, der im vergangenen Jahr, kurz vor Fertigstellung des Films, im Alter von 97 Jahren starb. In Los Angeles waren Jolie und Zamperini Nachbarn, sodass die Regisseurin mitsamt Ehemann Brad Pitt und Obstkorb auf ein Schwätzchen vorbeikommen konnte. Glaubt man Zamperinis Tochter, die mit der "New York Times" über die Begegnung sprach, entwickelte sich zwischen Jolie und dem alten Mann in kurzer Zeit eine enge, väterliche Beziehung.

Zamperinis Biografie mag fast zu reichhaltig für zwei Stunden Kino wirken: Als Sohn italienischer Einwanderer wuchs er während der Depressionszeit im kalifornischen Torrance auf und drohte, ein Dieb und Nichtsnutz zu werden. Doch sein älterer Bruder brachte ihn dazu, sein sportliches Talent auszuleben, der kleine Louis war nämlich ein begabter Langstreckenläufer.

Zamperini trifft auf Hitler - aber nicht im Film

So begabt, dass er 1936 sogar zu den Olympischen Spielen nach Berlin reisen durfte, wo er in einem spektakulären Rennen einen sagenhaften achten Platz errang. Sogar Hitler durfte er daraufhin die Hand schütteln - ein Forrest-Gump-Moment, den Jolie jedoch nicht zeigt. Stattdessen inszeniert sie den Lauf im Olympiastadion so rasant und beherzt als heroischen Akt, dass man am Ende der Sequenz ganz irritiert ist, wenn Zamperini, mit überzeugender Gutherzigkeit von Brit-Newcomer Jack O'Connell verkörpert, keine Medaille verliehen bekommt.

Dann kommt der Krieg und Zamperinis Absturz mit dem Bomber über dem Pazifik. 47 Tage driftet er zusammen mit zwei Kameraden auf einem Schlauchboot über das Meer, und genauso lange fühlt es sich im Film auch an. Nach der Gefangennahme durch die Japaner wird er in verschiedene Camps und Arbeitslager verschleppt, wird gefoltert, misshandelt und gedemütigt. Besonders der zutiefst neurotische Lagerkommandant Watanabe, gespielt vom japanischen Popstar Miyavi, hat es auf ihn abgesehen. Einmal lässt er alle US-Gefangenen aufmarschieren, mehr als 200 sind es; der Reihe nach muss jeder Zamperini mit der Faust ins Gesicht schlagen.