In den Achtzigerjahren zeigte das französische Fernsehen einen schmalen Mann im großkarierten Jackett: "Hier war der Balkon, dort der große rote Vorhang", sagte der mit leiser und eindringlicher Stimme, während er schüchtern gestikulierend durch einen Pariser Supermarkt ging. Um den Mann herum nur Regale: Spülmittel, Shampoo, Haarfärbemittel. Dort, wo nun der Supermarkt war, hatte sich einst ein Kino befunden. Der Schriftsteller Patrick Modiano hatte es, zumindest scheinbar, einmal besucht - vielleicht aber wusste er einfach besonders eindringlich davon zu berichten.

Patrick Modiano, der nun mit dem Literaturnobelpreis ausgezeichnet wurde, ist ein Schriftsteller einer sehr eigentümlichen Form der Erinnerung. Einer zumindest halb imaginierten Erinnerung , die er so schildert, als ob sie nicht Vergangenheit, sondern Gegenwart wäre - und die man künftig, wenn er nun auch international so berühmt werden sollte, wie er in seiner Heimat Frankreich längst ist, eigentlich die Modiano-Erinnerung nennen müsste.

Sein Romandebüt "Place d'Étoile", das Patrick Modiano 1968 veröffentlichte, beginnt während der deutschen Besatzung von Paris, einer Zeit, die der 1945 geborene selbst gar nicht erlebt hat. Doch das, was Modiano in diesem und den meisten anderen seiner mehr als zwanzig folgenden Romane beschrieben hat, wird häufig nicht nur an der Handlungsoberfläche, sondern auch bei der Beschreibung innerer Vorgänge so präzise geschildert, dass französische Literaturwissenschaftler anhand Modianos über das Phänomen einer gar nicht selbst erlebten Erinnerung diskutierten.

Das Schlagwort vom "verlorenen Paradies der Kindheit", das auch auf Modianos Werk schnell angewendet wurde, lässt sich gerade in Frankreich nicht aussprechen, ohne dass der Name Proust im Raum steht. Doch auch, wenn sich durch Modianos Romane - wie bei Proust - eine ästhetisierte und ebenso ambivalente Sehnsucht nach dem Vergangenen zieht, kann man die beiden Schriftsteller kaum vergleichen: Modianos Sprache ist klar, leichtfüßig und doch von zurückhaltendem Ernst. Seine Romane sind schmal und haben nichts von der schwülen Belle-Epoque-Atmosphäre, die sein großer Vorgänger bei seiner "Suche nach der verlorenen Zeit" beschrieb.

Auch war Modianos eigene Kindheit alles andere als ein Paradies: Das Gefühl der Zurückweisung durch die Eltern, der frühe Tod des Bruders sind die Erlebnisse, die ihn geprägt haben - und auch den wehmütigen Ton seiner Bücher.

Doch weil es in Modianos Werken fast immer um menschliche Beziehungen geht, weil sie emotional aufgeladene Titel wie "Aus tiefstem Vergessen" tragen oder sogar frivol anmutende wie "Die kleine Bijou", weil seine Handlungsorte die typisch pariserischen Boulevards, Cafés oder gar Bahnhöfe sind, und weil sie zumindest im deutschsprachigen Raum zudem fast immer mit jenen geschmackvollen Schwarz-Weiß-Fotos auf dem Umschlag verkauft werden, deretwegen die klassische französische Fotografie der Vorkriegszeit berühmt ist, neigte die Literaturkritik lange Jahre dazu, Modiano als eher leichtgewichtigen Autor abzutun.