Ilkay Gündogan floh auf die Toilette. Er schloss sich ein, setzte sich auf den Deckel - dann brachen die schweren Gefühle herein. Wut und tiefe Traurigkeit. Zehn Minuten lang musste sich der deutsche Nationalspieler sammeln, bis er zurück in die Welt heraustrat. Sie sollte fortan für ihn aber eine andere sein.

Anfang Juni 2018 pfiffen deutsche Fans Ilkay Gündogan beim letzten WM-Testspiel gegen Saudi-Arabien in Leverkusen aus - bei seiner Einwechslung und bei jedem seiner Ballkontakte. Als er gefoult wurde, gab es Jubel. Es war die Hochzeit der Affäre um die Fotos von ihm und Mesut Özil mit dem türkischen Machthaber Tayyip Recep Erdogan - die auch Ressentiments gegen Spieler mit einem Migrationshintergrund zutage treten ließ. Die Erdogan-Affäre hat die Nationalelf dann auch in Russland schwer belastet und Gündogan noch lange darüber hinaus.

Er habe Zweifel gehabt, "ob es jemals wieder so werden kann wie früher", sagte der 28-Jährige einige Monate später der "Berliner Morgenpost". "Wenn man von vielen so attackiert wird, von den eigenen Fans ausgepfiffen und von einem deutschen Politiker beleidigt wird, dann macht man sich Gedanken", sagte er. Er habe damals aber auch einen Entschluss gefasst: "Ich will nicht davonlaufen."

Wer Gündogan am Mittwochabend in der Wolfsburger Arena gegen Serbien (1:1) spielen sah, dem muss es so vorgekommen sein, als habe es diese dunkle Passage seiner Karriere nie gegeben. Oder, als hätte sie jemand in einer Toilette hinuntergespült. Gündogan trug ab Beginn der zweiten Hälfte zum ersten Mal die Kapitänsbinde der Nationalmannschaft am linken Arm - in den Farben Schwarz, Rot und Gold. Hatten ihm die Pfiffe in Leverkusen noch alles Selbstvertrauen aus dem Körper gesogen, so schien es, als habe dem Mittelfeldspieler von Manchester City nun dieses kleine Stück Stoff am Oberarm alles zurückinjiziert.

Gündogan war nach einer durchwachsenen ersten Hälfte plötzlich der Verkehrspolizist auf dem Feld: Er zeigte der jungen deutschen Elf nach vorn die Richtung an und stoppte hinten die serbischen Konter. Man stelle sich vor, Deutschland hätte einen Ilkay Gündogan in der Form der zweiten Hälfte in Russland dabeigehabt, wo es ja auch an einer gesunden Mischung von offensivem Drang und defensiver Ordnung gemangelt hat.

Er sei froh, dass seine Mannschaft nach dem 0:1 gegen Serbien noch einmal zurückgekommen sei, sagte Gündogan später. Aber eigentlich hatte er selbst ein viel größeres, persönliches Comeback gefeiert. Dass es dazu kam, hatte auch mit Manuel Neuer zu tun.