Das auf der Kieler Germaniawerft gebaute deutsche U-234 befand sich im Nordatlantik, als Deutschland am 8. Mai 1945 kapitulierte. An Bord befanden sich zu diesem Zeitpunkt neben der Stammbesatzung unter Kapitänleutnant Johann-Heinrich Fehler vier Luftwaffenoffiziere, vier Marineoffiziere, zwei Zivilisten und zwei Japaner. Letztere begingen am 11. Mai Selbstmord. Das U-Boot trug eine 260 Tonnen schwere Fracht, darunter über 560 Kilogramm Uranoxyd, sowie Quecksilber und einen Düsenjäger des Typs Messerschmitt 262 in Einzelteilen.

Zielort und Art der Fracht hatte die Abteilung "Marinesonderdienst" (MSD) bestimmt, eine in Friedenszeiten organisatorisch arbeitende und erst im Krieg in Funktion tretende Kommission. Die Leitung des MSD unterstand bis zum 15. Mai 1944 als Abteilung Ausland IV der Abwehr des Oberkommandos der Wehrmacht (OKW), fachlich dagegen dem Oberkommando der Kriegsmarine. Zu den Aufgaben des MSD gehörten unter anderem die Bereitstellung und Ausrüstung von Versorgungsschiffen sowie die Versorgung der im Atlantischen, Indischen und Pazifischen Ozean operierenden Hilfskreuzer und U-Boote. Die technische Durchführung dieser Aufgaben erfolgte von Europa aus durch die MSD-Dienststelle Bordeaux, im überseeischen Ausland durch Vertrauensleute der MSD-Organisation.

Schon im Vorfeld der Fahrt von U-234 waren offenbar zwei oder drei japanische U-Boote mit deutschem Uran an Bord in Richtung Heimat gestartet. Sie kamen jedoch nie an und sanken angeblich vor Malaysia. Noch heute gehen einige Historiker davon aus, dass Tokio das Uranoxyd vor allem für chemische Experimente und medizinische Zwecke benötigte, da es zu diesem Zeitpunkt nicht über die notwendigen Reaktoren verfügte, um das spaltbare Uran-Isotop U 235 zu produzieren, das für den Bau einer Atombombe erforderlich gewesen wäre. Zudem seien die beiden japanischen Experten an Bord von U-234, Genzo Shoji und Shinchiro Tomonaga, Spezialisten für Flugzeugbau, Raketentechnik und U-Boot-Konstruktion und keine ausgewiesenen Atomforscher gewesen.

Andere Wissenschaftler wie der kalifornische Militärhistoriker Robert K. Wilcox sind davon überzeugt, dass Japan über ein eigenes geheimes Atombombenprogramm verfügte und sogar Tests in Nordkorea durchführte. Der Autor des Buches "Japan's Secret War" glaubt, dass die 560 Kilogramm Uranoxyd an Bord von U-234 später im so genannten "Manhattan Project" Verwendung fanden, dem Top- Secret- Programm der Amerikaner zur Entwicklung der Atombombe.

Schon als U-234 am 15. April 1945 Kristiansand verließ und in Richtung Atlantik aufbrach, war den meisten Offizieren an Bord klar, dass man Japan vermutlich nie erreichen würde. Als Kapitänleutnant Fehler jedoch am 10. Mai 1945 die Nachricht erhielt, der Krieg sei vorüber und die Mannschaft solle sich umgehend den Alliierten ergeben, herrschte Irritation über den Wahrheitsgehalt der Meldung.