Krankheiten aus dem Labor: Wie sicher ist die Virenforschung?

Krankheiten aus dem Labor Wie sicher ist die Virenforschung?

Wissenschaftler untersuchen Erreger und entwickeln sie weiter. Doch wenn diese freigesetzt werden oder in die falschen Hände geraten, können sie Pandemien auslösen.

Von Alexander Mäder

27.05.2020, 00.49 Uhr • aus SPIEGEL Geschichte Edition 2/2020

Partikel des Vogelgrippevirus unter dem Elektronenmikroskop
Foto: NIBSC / SCIENCE PHOTO LIBRARY / GETTY IMAGES

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"Finden Sie jeden verfügbaren Tischler und Schreiner, und lassen Sie sie Särge herstellen. Dann nehmen Sie die Straßenarbeiter, und lassen Sie sie Gräber ausheben", schrieben Ärzte von der amerikanischen Ostküste im Herbst 1918 an ihre Kollegen im Westen des Landes. "Nur dann haben Sie eine Chance, dass die Zahl der Leichen nicht schneller steigt, als Sie sie beerdigen können."

Die Mediziner hatten erkannt, wie verheerend die Spanische Grippe unter ihren Patienten wütete. Eine der schlimmsten Pandemien des 20. Jahrhunderts, ausgelöst von einem Erreger des Typs H1N1, infizierte damals fast jeden vierten Menschen weltweit. Bis zu 50 Millionen Patienten dürften daran gestorben sein; in Deutschland waren es vermutlich mehr als 400.000 Todesfälle. Zum Vergleich: An der saisonalen Grippe sterben jedes Jahr bis zu eine halbe Million Menschen auf der Welt, vornehmlich ältere.

Noch zwei weitere Male entstanden seither verheerende Influenzaviren, in den Jahren 1957 und 1968. Und auch von anderen Viren ausgelöste Epidemien wie Covid-19 ("Corona") zeigen, welche Bedrohung noch immer von ansteckenden Krankheiten ausgeht. Virologen wollen auf solche Epidemien so gut vorbereitet sein, wie es nur geht. Deswegen erforschen einige von ihnen ausgerechnet, was die Erreger noch ansteckender, noch gefährlicher macht.

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