Legendäres US-Gefängnis Archäologen finden Tunnel unter Alcatraz
Alcatraz ist der wohl bekannteste Knast der Welt. Auf der felsigen Insel in der Bucht von San Francisco saßen einst die übelsten Burschen der gesamten USA ein. Legendäre Gangster wie Al Capone oder auch George F. Barnes jr., besser bekannt als Machine Gun Kelly, verbrachten jeweils Jahre in der abgeschirmten Haftanstalt. Neben vielen anderen wurde etwa die verfilmte Geschichte des Mörders Robert Stroud berühmt, der während seiner langen Haftzeit zum anerkannten Vogelkundler wurde.
Heute ist das Gefängnis selbst eine Legende, die viele Touristen anzieht. Das liegt auch daran, dass es als nahezu unmöglich galt, von der Knast-Insel zu fliehen. Immer noch ist unklar, ob im Jahr 1962 drei Insassen ihren Fluchtversuch von "The Rock" überlebten.
Für die Alcatraz-Legende interessieren sich aber nicht nur Touristen, sondern auch Forscher. Ein Team aus Archäologen und Geoforschern um Timothy de Smet von der Binghamton University im US-Bundesstaat New York hat die Insel nun genauer unter die Lupe genommen. Dabei entdeckten sie alte Tunnelanlagen unter dem Gefängnis - und das ohne überhaupt zu graben.
Denn für ihre Analyse, die nun im Fachmagazin "Near Surface Geophysics" veröffentlicht wurde, nutzten die Forscher moderne elektronische Verfahren wie Bodenradar und terrestrisches Laserscanning. Solche Methoden sind wissenschaftlicher Standard. Sie werden beispielsweise genutzt, um vor einer Grabung vielversprechende Strukturen im Boden zu finden und sichtbar zu machen.
Fündig wurden die Forscher etwa direkt unter dem Boden des alten Gefängnishofes. Dort verläuft ein alter, bunkerartiger Tunnel von Ost nach West - selbst seine Lüftungsschächte waren noch erhalten.
Der Tunnel wurde allerdings nicht heimlich von Gefangenen angelegt, es handelt sich vielmehr um die Reste einer Festung. Denn bevor die Insel in den Dreißigerjahren zum berühmten Hochsicherheitsgefängnis ausgebaut wurde, spielte sie bereits im 19. Jahrhundert in der Bucht von San Francisco eine wichtige Rolle.
Zunächst wurde 1852 ein Leuchtturm auf der Insel errichtet. Später begann die militärische Nutzung des Eilands. Auf dem mehr als acht Hektar großen Areal wurde Fort Alcatraz errichtet. Historische Aufnahmen zeigen, dass einst etliche schwere Geschütze die Küstenlinien verteidigten. So hat die Festung wohl eine wichtige Rolle im Amerikanischen Bürgerkrieg gespielt. Zudem wurden damals auch Kriegsgefangene hier interniert.
Doch als dann 1933 mit dem Ausbau der Insel zum Bundesgefängnis für Schwerkriminelle begonnen wurde, musste der Großteil der alten Anlagen weichen. Die Forscher um de Smet vermuteten allerdings, dass sich unter dem Knast noch Reste der alten Anlage finden müssten. Großflächig graben konnten sie nicht einfach, deshalb schienen die Bodenuntersuchungen die beste Methode zu sein. Dafür studierten sie auch alte Karten und Bilder und verglichen sie mit ihren Analysen.
"Ich war aus mehreren Gründen überrascht", sagte de Smet laut einer Mitteilung der Universität über seine Resultate. "Die Überreste dieser historischen und archäologischen Anlage befanden sich nur wenige Zentimeter unter der Oberfläche und sind auf wundersame und tadellose Weise erhalten." Der Beton sei sehr dünn und liege an manchen Stellen direkt auf der Architektur aus den Sechzigerjahren des 19. Jahrhunderts.
Zu teuer, zu marode
Zudem zeige die Studie auch, dass es möglich sei, archäologische Fragen zu klären, ohne historische Gebäude zerstören zu müssen. Deshalb hofft de Smet, noch weitere Untersuchungen auf der Insel machen zu können.
Für die Gefangenen hatte das triste Leben auf der Insel übrigens irgendwann ein Ende. Zum einen war die aufwendige Betreuung von verhältnismäßig wenig Inhaftierten recht kostspielig. Zum anderen nagte der Zahn der Zeit an dem Bau. Das lag auch am Salzwasser, das die Insel umspülte. Die salzhaltige Luft brachte den Beton der Gebäude zum Platzen. Deshalb wurde Alcatraz 1963 für immer geschlossen.
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Luftbild der Gefängnisinsel Alcatraz, im Hintergrund liegt San Francisco.
Heute zieht der historische Knast viele Touristen an. Wegen seiner Lage auf der Insel galt es als nahezu unmöglich, aus dem Gefängnis zu fliehen.
So sah die Aufnahme von dieser Stelle 1955 aus.
Ein alte Karte der Insel: Forscher haben per Bodenradar und Laserscans den Untergrund unter dem historischen Gefängnis untersucht. Dabei stießen sie auf einen alten Tunnel.
Dieses Foto stammt aus dem 19. Jahrhundert. Bevor die Insel zu einem Bundesgefängnis ausgebaut wurde, befanden sich dort militärische Anlagen.
Historische Aufnahme der Insel aus dem Jahr 1876. Mit dem Umbau zum Bundesgefängnis wurde erst 1933 begonnen.
1946 kam es zu einem Aufstand auf der Insel. Drei Häftlinge hatten Wärter überwältigt und sich bewaffnet.
Alcatraz im Jahr 1962 - kurz vor seiner Schließung. Bis heute ist unklar, ob es jemals Häftlingen gelang, von der Insel zu flüchten. Möglicherweise schafften es nur drei Insassen.
Durch diesen Schacht sind 1962 Clarence und John Anglin sowie Frank Morris getürmt. Ob sie die Flucht durch das kalte Wasser ans Ufer überlebten, ist unklar.
Auf dem Gefängnishof spielen 1956 Inhaftierte Baseball.
1963 wurde Alcatraz geschlossen und die Gefangenen in andere Haftanstalten verlegt.
So sehen die Zellen heute aus. Nach der Schließung kommen viele Touristen auf die Insel.
Heute ist der Knast ein Museum. Blick in das alte Gefängniskrankenhaus.
Der Zellenblock von Alcatraz. Damals lebten nur einige Hundert Gefangene gleichzeitig dort. Das machte den Unterhalt der Anstalt recht teuer.
Der Pier mit dem Leuchtturm von Alcatraz
Alcatraz: Einst berüchtigte Gefängnisinsel, heute spektakuläres Touristenziel mitten in der Bucht von San Francisco. Dieses Bild wurde am 12. Juni 1962 aufgenommen. In der Nacht zuvor war drei Häftlingen die Flucht gelungen.
Sie verschwanden spurlos - aber ob sie in der eiskalten Pazifikströmung ertranken oder überlebten, das bleibt eines der größten Kriminalrätsel Amerikas
Bei den Häftlingen handelte es sich tatsächlich um die Brüder John und Clarence Angin und ihren Komplizen Frank Morris. In dieser Woche wurde einem TV-Sender ein Brief zugespielt - angeblich geschrieben von John Angin. In dem Schreiben, das der Polizei bereits seit 2013 vorliegt, heißt es: "Ja, wir alle haben es in jener Nacht geschafft, aber nur knapp!"
Frank Morris: Die Bilder zeigen den Alcatraz-Ausbrecher als jungen Mann und so, wie ihn sich die Ermittler Jahrzehnte später vorstellten. Dem Brief zufolge soll Morris 2005 gestorben sein.
Clarence Angin: Auch hier simulierten die Ermittler sein mögliches Aussehen. Der Verfasser des Briefes stellt sich als letzter Überlebender des Trios dar - Clarence Angin sei 2011 gestorben.
Sie nannten es "The Rock": 1934 in einer Inselfestung zwei Kilometer vom Festland entfernt eröffnet, war Alcatraz das meistgefürchtete Gefängnis der Welt.
In den 336 winzigen Zellen landeten nur Schwerstverbrecher.
Eine Touristengruppe läuft an einem Kontrollraum vorbei (2013): Alcatraz wurde 1963 geschlossen.
Blick in den ehemaligen Speisesaal des Gefängnisses: In den 29 Jahren seines Bestehens wagten 36 Männer die Flucht. 33 scheiterten, wurden gefasst oder kamen nachweislich um, im Kugelhagel oder in den Fluten.
Die ehemalige Krankenstation: Im Gefängnis herrschten unsägliche Zustände, die Häftlinge wurden misshandelt und gefoltert.
Morris und die Angin-Brüder gruben sich Nacht für Nacht mit Löffeln aus der Kantine durch die dicken Betonwände, bastelten aus Regenmänteln ein Schlauchboot und aus Klopapier, Papiermaché, Farbe und echtem Haar Attrappen ihrer eigenen Köpfe, die sie auf ihre Pritschen legten. Schließlich erreichten sie das Freie, kletterten über Rohre und Stacheldraht, sprangen in die Fluten - und wurden nie mehr gesehen.
Der berühmteste Insasse dürfte Al Capone gewesen sein. Auch Whitey Bulger, der spätere Mafiaboss von Boston, war dort inhaftiert.
Abgang in Handschellen: Im Blitzlicht der Pressefotografen verließen die letzten Insassen am 21. März 1963 Alcatraz.
50 Jahre später läuft eine Touristengruppe über den Gang.
Der Film "Flucht aus Alcatraz" (1979), in dem Clint Eastwood den Rädelsführer Morris spielte, verklärte die Flucht zum Abenteuer.
Blick auf Alcatraz: Im selben Jahr wurden die Ausbrecher für tot erklärt. Trotzdem sollen sie immer wieder mal gesichtet worden sein, etwa in Brasilien.
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