Als der hundertjährige Lonesome George im Jahr 2012 einem Herzleiden erlag, schien mit der Riesenschildkröte auch seine gesamte Art ausgestorben zu sein, die auf der Galapagosinsel Pinta vorkam. Forscher hatten noch versucht, die Art zu retten. Doch alle Paarungsversuche zwischen George und Weibchen verwandter Arten waren gescheitert.

Doch nun gibt es erneut Hoffnung für die Art. Forscher haben auf der Galapagosinsel Isabela ein Riesenschildkröten-Weibchen entdeckt, das in direkter Abstammungslinie zu George steht. Die Forscher fanden zudem auf der Insel Floreana weitere elf Männchen und 18 Weibchen einer Riesenschildkröten-Art, die ebenfalls als ausgestorben galt.

Welterbestätte Galapagos

Die Forscher hatten die Tiere entdeckt, als sie den Wolf-Vulkan untersuchten – den größten Vulkan der Inselgruppe. Die Riesenschildkröten stammen wahrscheinlich von Tieren ab, die Piraten und Walfänger von anderen Galapagosinseln verschleppt und dort ausgesetzt hatten. Mit der Zeit vermischten sich die ausgesetzten Unterarten der Riesenschildkröten. Deshalb tragen die nun entdeckten Tiere Genmaterial von ausgestorbenen und anderen Arten in sich. Schon bei vorherigen Expeditionen waren Riesenschildkröten entdeckt worden, die als ausgestorben galten.