Neue "Sojus"-Raketenrampe: Heikler Countdown im Dschungelcamp

Noch stehen sie ganz ruhig da: vier riesige Blitzableiter, vier Flutlichtmasten und dazwischen eine Art blau-gelbes Kirmeskarussell aus Metall. So sieht eines der wichtigsten Kooperationsprojekte der internationalen Raumfahrt aus der Entfernung aus. Läuft aber alles nach Plan, wird das Areal in diesem Sommer unter martialischem Krach und Feuerstürmen erzittern. Dann soll nach jahrelanger Verzögerung erstmals eine russische " Sojus"-Rakete vom Weltraumbahnhof Kourou in Französisch-Guayana ins All abheben.

Wenn man sich dem Startplatz nähert, tut sich zwischen den Metallstreben ein rund 30 Meter tiefes Loch im Boden auf. An seinem mit Beton ausgekleideten Grund wachsen Moose und Algen in Regenpfützen. Trotz eines Geländers muss man schwindelfrei sein, um hinab zu sehen. Der gähnende Schlund ist an einer Seite geneigt wie eine wahnwitzige Sprungschanze, um Abgase und Krach von der startenden Rakete wegzuleiten. Einstweilen sieht das Ding aber vor allem aus wie ein Schwimmbecken außer Dienst.

Rotationsenergie der Erde als Gratis-Starthilfe

Russische Flugkörper, die von der europäischen Anlage tief im Dschungel Südamerikas in den Himmel donnern - ein Novum der Raumfahrtgeschichte. Für die Russen bietet der Startplatz in den Tropen aber auch ganz handfeste Vorteile. Dort bekommen sie eine natürliche Starthilfe, auf die sie am traditionellen Startplatz Baikonur in Kasachstan weitgehend verzichten müssen.

Am Äquator ist die Tangentialgeschwindigkeit am größten, weil der Abstand zu Erdachse am größten ist. Deswegen brauchen Raketen hier weniger Sprit, um die Erde hinter sich zu lassen - weil sie die Rotationsenergie kostenlos mit auf den Weg bekommen. Baikonur liegt - obwohl im Süden des einstigen Sowjetreiches - auf 45 Grad nördlicher Breite, Kourou hingegen auf 5 Grad, also fast am Äquator. Bei einem "Sojus"-Start von hier lassen sich rund 45 Prozent Treibstoff einsparen. Da lohnt sich der logistische Mehraufwand.

Der wird zum Beispiel von Kommunikationssatelliten genutzt, um immer über dem selben Punkt der Erdoberfläche zu stehen. Doch in vielen Fällen sind die zu befördernden Lasten heutzutage deutlich kleiner als zehn Tonnen. Die im Vergleich etwa halb so teure "Sojus" soll deswegen kommerzielle Satellitenkunden mit kleinerem Budget ansprechen. Der russische Kosmos-Oldie hievt rund drei Tonnen schwere Fracht auf die geostationäre Bahn. Die Technik ist seit mehr als 50 Jahren erprobt.

Die Esa habe zwei Optionen gehabt, sagt Behördenchef Jean-Jaques Dordain im Gespräch mit SPIEGEL ONLINE: "Entweder wir entwickeln selbst eine mittelgroße Rakete - oder wir starten eine Kooperation mit den Russen." Wohl nicht zuletzt aus politischen Gründen entschied man sich für Variante zwei. Das bedeutete, dass auf dem schwer bewachten Dschungelgelände eine Startrampe nach dem Vorbild des russischen Weltraumbahnhofs Baikonur entstehen musste.

Am schützenden Turm wird noch gearbeitet

Von einer "Kopie mit Verbesserungen" sprechen die Russen in Kourou. Tatsächlich ist der Weltraumbahnhof aus der kasachischen Steppe aber quasi eins zu eins in den Urwald gebeamt worden - inklusive der beiden Lagerräume, in denen sie in Baikonur überschüssige Tische und Stühle wegschließen. Einen wichtigen Unterschied gibt es allerdings: ein mobiler Serviceturm, an dem Bauarbeiter momentan noch fleißig hämmern und flexen. Wie eine fahrbare Riesengarage soll er die aufgestellte, knapp 50 Meter hohe Rakete vor dem feuchtheißen Tropenwetter schützen.

Wie nötig diese sogenannte Gantry ist, beweisen die Regenpfützen auf dem Boden. Wie auch die dunklen Wolkentürme am Horizont künden sie von den Güssen, die hier regelmäßig niedergehen. Weil die Russen mit dem Bau des Schutzturms keinerlei Erfahrung hatten, verschob sich dessen Fertigstellung immer wieder.

Auch die Arbeiten im Untergrund des "Sojus"-Startplatzes waren extrem aufwändig und sorgten für lange Verzögerungen. Das Loch nahe der Ortschaft Sinnamary in den Boden zu baggern und zu sprengen, machte den Bautrupps weit mehr Mühe als vermutet. Schuld war massiver Granit. Gleichzeitig ist das harte Gestein im Untergrund aber wichtig, um das Gewicht der Rakete zu tragen. Mehr als 300 Tonnen wiegt eine vollgetankte "Sojus". Die gelb-blaue Stahlrohrkontruktion am Startplatz hält sie quasi frei schwebend über dem Abluftschacht.

"Das gesamte Gewicht der Rakete hängt an vier Punkten", erklärt Esa-Mitarbeiter Jean Claude Garreau. Wenn die Rakete abhebt, klappen die stählernen Stützen zur Seite weg. Es sieht aus, als öffne sich eine Blüte. Die Konstruktion mag für manchen europäischen Ingenieur archaisch anmuten. Sie hat ihre Zuverlässigkeit aber bei mehr als 1700 Starts bewiesen.