Astronomie-Fotos: Blaue Stunde am Ringplaneten

Saturns Süden leuchtet sanft in Blau, den Norden überzieht ein gigantisches Sechseck, und der Mond Enceladus zeigt sich mit strahlender Eisdecke. Aufnahmen der Raumsonde "Cassini" zeigen den Ringplaneten und seine Begleiter in voller Pracht.

Der Winter naht auf der Südhalbkugel des Ringplaneten Saturn, berichtet die US-Weltraumbehörde Nasa. Einen Hinweis darauf liefert der genaue Blick auf ein Foto, das die Raumsonde "Cassini" zur Erde geschickt hat. Es zeigt einen leichten Blaustich auf der Südhalbkugel. Die Färbung beruht laut Nasa darauf, dass weniger UV-Licht den Planeten erreicht und die Atmosphäre dadurch klarer wird. Das Licht wird infolgedessen stärker gestreut, und deshalb färbt sich die Atmosphäre entsprechend - auch auf der Erde sorgt die sogenannte Rayleigh-Streuung fürs Himmelsblau.

Weitere von der Nasa veröffentlichte Aufnahmen zeigen den Norden des Ringplaneten, wo inmitten des riesigen Hexagons ein ständiger Sturm tobt.

Für "Cassini" ist es bereits das zehnte Weihnachten am Saturn. Seit Juni 2004 umkreist die im Jahr 1997 gestartete Sonde in wechselnden Umlaufbahnen den Ringplaneten und untersucht sowohl den Saturn selbst als auch seine zahlreichen Monde. Zu Missionsbeginn herrschte Winter am Nordpol des Planeten - die Jahreszeiten dauern auf dem Planeten etwa sieben (Erden-)Jahre.

Erde und Venus im Visier

Für Aufmerksamkeit sorgten in diesem Jahr vor allem Fotos, bei denen der Saturn nur ein Nebendarsteller war: "Cassini" hatte ihre Kamera in Richtung des inneren Sonnensystems gelenkt und so Venus und Erde fotografiert. Allerdings erscheinen die Planeten nur als winzige Punkte auf diesen Bildern.

In diesem Jahr beobachtete "Cassini" jedoch auch, wie der Mond Enceladus in erstaunlicher Regelmäßigkeit Eisfontänen ins All schleudert, und lieferte Nahaufnahmen vom Sturm an Saturn-Nordpol.

Die Nasa hofft noch auf viele weitere spektakuläre Fotos und Entdeckungen: Bis 2017 soll die Sonde noch aktiv sein. Die nötige Energie stammt aus einem Satz Radionuklidbatterien, in denen Plutonium-238 zerfällt. Solarzellen als Stromlieferant waren für einen Arbeitsplatz im äußeren Sonnensystem nicht tauglich.

wbr