Schwarzes Loch: Ohne Katie Bouman wäre dieses Foto nicht möglich gewesen

Katie Bouman Ohne diese Frau gäbe es kein Foto vom schwarzen Loch

Die junge Informatikerin Katie Bouman half, die historische Aufnahme eines schwarzen Lochs möglich zu machen. Besonders schwer fiel es ihr, das Geheimnis so lange zu bewahren: "Ich habe nicht einmal meiner Familie davon erzählt."

Von Julia Köppe

11.04.2019, 14.11 Uhr

Katie Bouman: "Es war wirklich schwer, den Mund zu halten"
Foto: California Institute of Technology

Als sich das Bild auf ihrem Laptop aufbaute, presste Katie Bouman vor Freude ihre gekreuzten Hände vor den Mund. Das erste Foto eines schwarzen Lochs - und sie hatte geholfen, es zu machen. Boumans Arbeit der vergangenen Jahre hatte sich gelohnt, der Algorithmus, den sie mit entwickelt hatte, funktionierte.

Acht Radioteleskope auf vier Kontinenten waren nötig, um ein Bild des schwarzen Lochs in der Galaxie Messier 87 zu erzeugen. Wäre ein menschliches Auge so leistungsfähig wie das Event Horizon Telescope (EHT), könnte jemand über den Atlantik hinweg Zeitung lesen. Das Problem: Die gesammelten Daten waren immens und füllten mehrere Festplatten. Sie online zu verschicken, wäre undenkbar gewesen.

Dank Boumans Algorithmus konnten die Forscher das Bild des schwarzen Lochs errechnen

Foto: EHT Collaboration

Aus all diesen Informationen mussten diejenigen herausgefiltert werden, die ein zusammenhängendes Bild des schwarzen Lochs ergeben. Und genau dafür sorgte auch die promovierte Computer-Wissenschaftlerin Bouman.

Die 29-Jährige hatte am renommierten Massachusetts Institute of Technology (MIT) die Entwicklung des Algorithmus CHIRP geleitet, der Daten von Teleskopen zusammensetzen konnte. Dieser wurde zwar nicht benutzt, um das aktuelle Bild zu erzeugen, aber Bouman hatte bei der Entwicklung eines weiteren Algorithmus mitgewirkt, der einen entscheidenden Durchbruch brachte.

"Keine Person allein hat das Bild gemacht"

Bereits im vergangenen Sommer spuckte das System ein erstes Bild des Massefressers aus, der gut 55 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Bouman hatte sich damals mit drei weiteren Forschern in einem kleinen Raum der Harvard University verschanzt, damit ja niemand das Bild zu sehen bekam. "Es war wirklich schwer, den Mund zu halten", sagte Bouman zum "Time-Magazine". "Ich habe nicht einmal meiner Familie davon erzählt."

Dieses Foto zeigt den Moment, als Bouman begreift, dass das System funktioniert:

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Das Bild ging um die Welt. In sozialen Netzwerken wird sie mittlerweile als die Frau hinter dem historischen Bild gefeiert. Tatsächlich arbeiteten allein am Harvard-Smithsonian Center für Astrophysik 200 Wissenschaftler an dem Projekt, wie auch Bouman selbst betont: "Kein einzelner Algorithmus oder eine Person allein hat das Bild gemacht. Es brauchte das unglaubliche Talent eines Teams von Wissenschaftlern aus der ganzen Welt und Jahre harter Arbeit", schreibt Bouman bei Facebook.

Fotostrecke

Schwarzes Loch: Abschied von der Fantasie

Foto: NASA/JPL-Caltech

In dem Forschungsteam waren auch andere Frauen, aber die Männer waren deutlich in der Überzahl. Auch in Deutschland liegt der Anteil von Frauen in der Forschung nur bei etwa 30 Prozent. Studien zeigen zudem, dass Wissenschaftlerinnen deutlich seltener zitiert werden als ihre männlichen Kollegen.

Auch das MIT weist auf die wissenschaftliche Leistung von Frauen hin. Ein Tweet zeigt links Bouman mit den Festplatten voller Daten zum schwarzen Loch. Rechts zu sehen ist Margaret Hamilton, deren Software bemannte Raumflüge zum Mond möglich machte.

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Als sie anfing, an dem Projekt zu arbeiten, wusste Bouman nur wenig über schwarze Löcher. Ihr Spezialgebiet ist die Bildgebung mithilfe von Computersystemen. "Das schwarze Loch im Zentrum der Milchstraße darzustellen, ist in etwa so, als würde man versuchen, eine Grapefruit auf dem Mond zu erkennen", sagte Bouman 2016 über ihr Projekt. "Um so etwas darzustellen, wäre ein Teleskop mit einem Durchmesser von 10.000 Kilometern nötig, was nicht möglich ist, weil der Durchmesser der Erde nicht einmal 13.000 Kilometer misst."

Deshalb mussten beim EHT-Projekt auch acht Teleskope zusammengeschaltet werden. Die Algorithmen filterten aus der Masse der Daten diejenigen, die ein zusammenhängendes Bild ergaben.